托福，Test of English as Foreign Language，即“英语为外语的测试”。既然是“Test of English”，便是针对考生英语水平的测试，其目的在于考查学生对于英语这门语言的掌握程度，因此，也可以看作是对学生英语能力的测试。这是我们长期以来对于托福考试的理解，从名称开始ETS就为我们“指明”了托福考试的方向，然而我们不难发现，如果仅仅从语言入手，学生虽然可以考到高分，但是在冲刺绝对高分时，却似乎显得有些乏力。
为了解决这一问题，我们不妨来横向比较一下另外一个“Test of English as Foreign Language”：国内的大学英语四六级考试。
四六级考试在国内，充分了体现了“English as Foreign Language”的特性，在传统的听力、阅读和写作之外还包括翻译测试。四六级的明显特点在于阅读中涉及到的词汇量较少，文章结构较为简单，且有中文释义;听力均为生活场景，其目的在于考查学生的交际能力同时测试考生对说话者态度的判断;写作要求的篇幅较短，题目易懂。这些特性充分说明了四六级所考查的方向：在测试英语的情况下并不完全脱离中文，读写能力要求较低，听力只要求可以理解日常交流。一言以蔽之，一个学生只要有一定的中文辅助，加之对英语的合理运用，即可通过四六级考试。这种考试是典型的“外语测试”。
不难发现，其实如果单纯是“语言测试”，以生活为背景的考试题目已经足以测试学生对语言的熟悉程度和应用水平。题目中大部分以学生日常可能遇到的情形为背景也能够避免学生由于“非语言性”的问题而影响到语言测试的成绩。因此，如果托福考试也仅仅是对学生语言能力的测验，同样地，应该尽量减少内容理解上的难度，选择更加贴近学生生活的文章和听力材料。
但是众所周知，托福与其他考试最大的区别是大量的学术内容的出现，而且此类学术内容是直接与专业学科接轨。无论是阅读部分还是听力部分，我们其实都可以看到国外大学课堂的影子。举一个简单的例子，在托福阅读部分出现的文章，几乎全部出自美国大学一二年级所使用的教材，而其内容更广泛涉及到了自然科学、生命科学、社会科学和艺术等多个方面。
为了进一步理解托福，我们在这里不妨来回忆一下“Test of English”和“Test in English”的区别。诸如四六级考试等测试是典型的“Test of English”，其目的在于考查学生的语言运用能力;而诸如SAT、GRE的考试则是以英语为媒介，考查学生的学术能力，即“Test in English”。两者之中，后者其实是预设了“学生可以熟练运用英语”这样的条件，实际上考查的是学生的逻辑或学习能力。
为了更好地理解托福考试属于哪者，我们不妨来考虑一下ETS设置托福考试的目的是什么?
参加托福考试的群体中有九成以上都是希望到美国继续学业的学生，而托福考试作为第一波筛选的条件，就是要确定这些人是否真的有能力融入到美国大学的学习生活中去。用ETS官方的话来讲，托福考试的终极目的(End Goal)就是要确保考生可以正常、自如地在美国大学学习，托福的分数也就意味着学生对即将步入的美国学习生活的适应程度。因此，考生学术内容的快速学习能力必然是托福所考查的重中之重。托福考试在题目内容的设置上如此广泛，其目的就在于测试学生是否可以通过短时的阅读或听讲，充分理解并且掌握自己所不熟悉的知识点。也就是说，托福考试其实考查不只是“英语语言”，更多的是“用英语学习知识的能力”。从此方面来看，虽然托福名字叫做“of English”，但其实它是一个“in English”的学习能力测试。
近几年，托福发展的趋势也更加突出了这一点。可以看到的是，近几年托福阅读和听力部分的难度在逐年增加，从2013年的TPO开始，我们就发现了GRE阅读向托福阅读的渗透。无论是出题思路还是阅读文章本身，近两年来，托福阅读已经有越来越多的GRE色彩。我们知道，GRE考试的目的就是考查考生的语言理解能力，已经超出了简单的“语言考试”的范围。从目前趋势来看，ETS的托福考试出题人已不满足于考查考生是否可以“看懂”文章，而是需要考生在短时间内有明确文章核心和透彻理解文章所要说明的原理的能力。由于托福阅读是对学生课本内容预习的预演，对阅读能力有这样的要求也无可厚非。无论如何，托福的GRE化是托福考试进一步从“语言测试”偏向“能力测试”的重要标志。
在过去的一年，托福考试的另一个明显趋势是听力考试难度的进一步加大。听力一直以来都是托福考试中重中之重，除阅读部分以外，听力材料一直伴随着考生度过整个考试。托福考试的最终目的是确保考生可以正常、自如地在美国大学学习，而大学的重中之重就是课上的听课环节。无论学生理解课本(阅读)、与人交流(口语)和写作论文(写作)的能力有多强，若无法建立在听懂老师课上内容的前提下，这些能力都是没有意义的。
为了更好地测试考生的听力能力，近两年ETS有两个主要变化：
一、加入了英音、澳音等多种口音，二是加快了听力的速度。
其中前者的改变是顺应美国大学的整体趋势的，近年来，随着美国学术界国际化的程度逐年提高，有越来越多的“操着口音”的大学教授开始在美国授课。作为一个有着极强实用性的“学习能力测试”，托福向实际的大学课堂靠拢成了其不二的选择。
二、加快听力速度是托福进一步贴近生活实际情的表现。
虽然以往托福考试的听力已经让同学们叫苦不迭，不过实际上以往考试的听力速度与真正的美国课堂相比还是相去甚远。随着听力考试节奏的进一步加快，同学们的听力能力在受到进一步考验的同时也为到美国学习做出更加充分的准备。
总体而言，托福考试已经并非一个简简单单考查同学们英语学习情况的测试，而是一种对美国课堂的预演，对同学们学习能力的一个判断，对于学生用英语学习的能力的测验。经过简单的分析不难发现，近几年托福考试的发展趋势也逐渐印证着这种功能的加强。
因此，当我们说到托福这一个考试的时候，我们应该不仅仅局限在语言能力培养这一个平台上，还要对于学生的学习能力进行培养。只有站在更高的角度，我们才能更好的帮助学生;只有拥有更宽广的视野，我们才能进一步提高。当我们说到托福，我们想到的应该是提升我们的学习能力，我们想到的应该是用知识改变命运。